Desde su adolescencia siente predilección por el cine, especialmente por las películas de Paul Wegener. Será con él con quién realice sus primeros trabajos como rotulista que le servirán para ser admitida en el Institut für Kulturforschung de Berlín especializado en animación. Allí comienza a realizar sus primeros cortometrajes animados. Se caracterizan por la utilización de una nueva técnica para la animación a partir del uso de siluetas recortadas basadas en el teatro de sombras. Debido a esto, se establece como una figura imprescindible para la animación. Trabaja en anuncios publicitarios, en películas de imagen real como Die Nibelungen (Los Nibelungos, 1924) de Fritz Lang, y sigue realizando proyectos propios.

Para crear sus películas, idea la cámara multiplano con la que las siluetas se sitúan a diferentes alturas para crear la sensación profundidad como se ve en Las aventuras del Príncipe Achmed (1926). El éxito que obtuvo le sirvió para continuar su carrera en la animación. Entre las más conocidas se encuentran las adaptaciones de las óperas Carmen (1933) y Papageno (1935). En 1949, junto a Carl Koch funda la productora Primrose Productions. En esta etapa principalmente se centraría en la adaptación de cuentos como The Frog Prince (1954), Aladdin and the Magic Lamp (1954) o Hansel and Gretel (1955). En 1972 recibió la máxima distinción del cine alemán, el Deutscher Filmpreis, y en 1979 la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania.

Filmografía 

1919 El ornamento del corazón enamorado
1920 Amor y los enamorados perseverantes
1921 La estrella de Belén
1922 La maleta volante
1922 Cenicienta
1922 La bella durmiente
1922 El secreto del marqués
1924 La Barcarola
1926 Las aventuras del Príncipe Achmed
1927 El ruiseñor de China
1928 El chino cataléptico
1928 El Doctor Dolittle y sus animales
1928 Grotescos en la nieve (sin acreditar)
1929 En búsqueda de la felicidad
1930 Diez minutos de Mozart
1931 Arlequín
1932 Sissi

1933 Carmen
1933 La rueda giratoria
1934 El corazón robado
1935 Papageno
1935 Galathea
1935 La cigueña
1935 El Conde de Carabás
1935 El pequeño deshollinador
1936 Siluetas
1937 Hija
1937 El desayuno del Rey
1938 The HPO
1944 La gallina de los huevos de oro
1949 Here and There
1950 Not Without Licence
1950 Dancing Fleece
1951 Mary’s Birthday
1953 The Magic Horse
1954 The Tree Wishes
1954 The Frog Prince
1954 The Grasshopper and the Ant