Nació en París y pasó su infancia en África occidental. Con doce años contrajo la polio por lo que su familia regresó a Francia para que pudiera recibir tratamiento. Tras asentarse en el país, se matriculó en economía, carrera que abandonó para matricularse en el Instituto de Altos Estudios de Cinematografía (IDHEC) de París. Empezó trabajando como asistente de dirección para Costa-Gavras, Jim Jarmusch, Jacques Rivette y con Wim Wemders en Paris, Texas (1984). Con su opera prima es Chocolat (1988) fue candidata a la Palma de Oro en Cannes. En ella, traslada sus propias vivencias en África occidental para realizar una reflexión sobre el papel de Francia como potencia colonialista.

Su filmografía abarca películas y cortometrajes de ficción y de no ficción que recorren temas como el colonialismo y el postcolonialismo en White Material (2009); las relaciones humanas y el aislamiento como en Vendredi soir (2002) o 35 Rhums (2008); el cuerpo y la relación con la sensualidad en Beau Travail (1999); o la violencia y el trauma como en Bastards (2013). Ha sido miembro de diversos festivales de cine como el de Moscú en 2005 y ha pertenecido al comité de dirección del Festival de Cine de Venecia y del Festival de Cine de Cannes. Es profesora de cine en la Escuela Europea de Graduados en Suiza.

Filmografía

1971 Le 15 Mai
1972 Crónicas de Francia (serie tv)
1988 Chocolat
1989 Man No Run
1990 S’en fout la mort
1990 Cinéma, de notre temps (serie tv)
1991 Contre l’oubli
1991 Keep It for Yourself
1992 Figaro Story
1993 Monologues (serie tv)
1994 No puedo dormir

1994 Tous les garçons et les filles de leur âge… (serie tv)
1994 Boom-Boom
1995 À propos de Nice, la suite
1996 Nénette et Boni
1999 Beau travail
2001 Problema cada día
2002 Viernes noche
2002 Ten Minutes Older: The Cello
2004 El intruso
2005 Vers Mathilde
2007 Diaspora (serie tv)