Antes de dedicarse al cine, Elvira Notari fue maestra y modista, un trabajo que continuó realizando siendo cineasta. En 1902, conoce a Nicola Notari, especialista en la coloración de películas. Se casan en 1906 y fundan la productora Dora Film con la que producen documentales de actualidad como Cinegiornali y cortometrajes. Llegan, incluso, a producir para empresas tan reconocidas, como Pathé y Gaumont. Posteriormente, se adentran en el largometraje volviéndose una de las productoras referentes del cine italiano del momento. Elvira Notari no solo ejerce su papel como productora, sino también como intérprete, montadora, guionista y directora. El cine desarrollado por Dora Film se caracteriza por su realismo con bajos presupuestos y alejándose de la corriente representativa del cine italiano de la época como era el género colosal o péplum identificado con films como Cabiria (Giovanni Pastrone, 1914). Notari acude a actores no profesionales recreando las penurias en las que vivían las clases más bajas. Estas características, han hecho que el cine de Notari sea considerado como precursor de la corriente neorrealista que se desarrollará en su mayor esplendor durante finales de la década de los cuarenta y la década de los cincuenta.

Además, sus películas están ligadas a Nápoles, no solamente a través de las historias, sino también haciendo alusión directa al territorio utilizando el dialecto y canciones que eran sincronizadas con la imagen. El éxito de la productora, hace que distribuyan sus películas en Estados Unidos y en Argentina. La alta inmigración italiana en estos países pedía poder ver en pantalla historias que les recordaran a su país de origen. De hecho, llegan a montar una sede en Nueva York y realizan documentales por encargo con imágenes de Italia. Con la llegada del régimen fascista, las películas de Notari tuvieron que enfrentarse a la censura tanto por su carácter regionalista como por el retrato de la pobreza. Finalmente, Dora Film cesó su actividad como productora en 1930 transformándose en una empresa de distribución. El hijo de Elvira y Nicola Notari, Edoardo, ejerció un papel fundamental en la recuperación del trabajo de su madre declarando: “Mi madre, al contrario de cuanto se desprende de fuentes históricas totalmente desinformadas, dirigió todos los filmes de nuestra producción, desde el primero hasta el último, incluidos los más de sesenta largometrajes. No sólo eso, era también la autora de los argumentos originales y de las adaptaciones.” Siguiendo el estilo de Alice Guy y de tantas otras mujeres cineastas, en la mayoría de fuentes sus obras fueron atribuidas a sus maridos.

Filmografía

1911 Bufera d’anime
1911 Maria Rosa di Santa Flavia
1911 Carmela la pazza
1912 La figlia del Vesuvio
1912 Eroismo di un aviatore militare a Tripoli
1913 Los nómadas
1913 Povera Tisa, povera madre!
1913 Il tricolore
1914 Ritorna all’onda
1914 La fuga del gatto
1915 Sempre avanti, Savoia!
1916 Gloria ai caduti
1916 Carmela, la sartina di Montesanto
1916 Ciccio, il pizzaiuolo del Carmine
1917 Il nano rosso

1917 Mandolinata a mare
1917 La maschera del vizio
1918 Il barcaiuolo d’Amalfi
1918 Pusilleco addiruso
1918 Gnesella
1919 Chiarina la modista
1919 Gabriele, il lampionaro di porto
1919 Medea di Portamedina
1920 A piedigrotta
1920 ‘A Legge
1920 ‘A mala nova
1921 ‘O munaciello
1921 Gennariello polizziotto
1921 Luciella
1921 Gennariello, il figlio del galeotto