Bigelow se formó en Bellas Artes con el objetivo de convertirse en pintora. Algunas de sus obras llegaron a estar expuestas en el Whitney Museum de Nueva York y perteneció al grupo artístico Art and Language. Posteriormente haría un posgrado en cine en la Universidad de Columbia. En 1978 realiza el cortometraje The Set-Up donde ya se muestra lo que será uno de sus temas recurrentes: la violencia. Dos años más tarde se acerca al largometraje con The Loveless (1981). Esta primera etapa en la filmografía de Bigelow se caracteriza por la dirección de películas de bajo presupuesto como Near Dark (1987), Blue Steel (1990) o Point Break (1991). Crítica y público mantendrán su figura al margen hasta el estrellato de The Hurt Locker (2009).

En The Hurt Locker muestra el estrés psicológico al que son sometidos un equipo de militares estadounideses durante su intervención en la Guerra de Irak. Su siguiente película Zero Dark Thirty (2012) se puede considerar una extensión de The Hurt Locker ya que vuelve a abordar cuestiones de política exterior estadounidense. En este caso, profundiza en la labor de la CIA para capturar al terrorista Osama Bin Laden. A parte de las temáticas de acción y de violencia, en su filmografía destaca la forma de elaboración de sus imágenes con el uso de la cámara en mano y una estructura narrativa más desordenada y experimental que sus cineastas coetáneos estadounidenses.

Filmografía

1978 The Set-Up
1983 The Loveless
1987 Near Dark
1990 Blue Steel
1991 Point Break
1993 Wild Palms (serie TV)