Su carrera comienza con apenas 14 años al ser contratada como actriz por los estudios Shochiku. Era una de las principales compañías de Japón por lo que su fama aumentó hasta convertirse en la estrella más representativa del estudio. En 1950 consigue convertirse en actriz independiente y participa en proyectos ajenos a este estudio. Ya no solo interpreta el clásico ideal femenino sino que se van incluyendo otras visiones que además coinciden con las reformas políticas que están teniendo lugar en Japón tras la derrota en la Segunda Guerra Mundial. En esos años es cuando decide realizar su primera película Carta de amor (1953). Sus contactos en la industria y su fama le ayudaron a que pudiera continuar una carrera como directora que era difícil de plantear para una mujer en la época. 

Sus películas se enmarcan dentro del melodrama romántico pero no por eso sus temáticas a la hora de abordar el estudio de las mujeres fueron menores. En sus argumentos pone de relieve cuestiones controvertidas y, no habitualmente incluidas por cineastas hombres, como la prostitución en Carta de amor (1953), la sexualidad de las mujeres en Chicas de la oscuridad (1961) o el cáncer de mamá en su película más reconocida Los pechos eternos (1955).

Kinuyo Tanaka vivió por y para el cine. Ni se casó ni tuvo hijos, decisión que expresaba con la frase que ella había elegido casarse con el cine. Fue reconocida como actriz a nivel internacional llegando a ganar el Oso de Plata en el Festival de Berlín por Sandakan No. 8 (1974). Sin embargo, su trabajo como cineasta se sigue manteniendo en la sombra.

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