Nacida en Boston, se mudó a San Francisco para estudiar en el Art Institute. Tras finalizar las clases, se mudó a Nueva York donde fue estudiante de teoría social y política en New School a la vez que profesora de producción en la Universidad de Yale. Su primer larometraje como directora fue Flag Wars (2003), sobre la gentrificación en Columbus por el que recibió diversos premios y fue nominada a los Independent Spirit y a los Emmy en 2004. Posteriormente inicia su trilogía sobre la vigilancia y la seguridad de Estados Unidos. La primera parte es el documental My Country, My Country (2006), sobre la ocupación estadounidense de Irak. El segundo The Oath (2010), se centra en la guerra contra el terrorismo a través de un análisis de la prisión de Guantánamo.

La trilogía concluye con Citizenfour (2014), sobre los archivos desclasificados por Edward Snowden. Con los tres largometrajes obtiene nominaciones y premios en todo el mundo. Destaca el premio Óscar a Mejor Documental con Citizenfour, en el que incluye dentro de la narración cómo fue perseguida junto al periodista The Guardian Gleen Greenwald por las autoridades estadounidenses. Su filmografía destaca por exponer las problemáticas de la política estadounidense. En su última película estrenada All the Beauty and the Bloodshed (2022) parte de la vida de la fotógrafa Nan Goldin para acabar realizando una crítica sobre la relación entre la drogadicción y el consumo de medicamentos. Recibió el León de Oro del Festival de Cine de Venecia.

Filmografía

2003 Flag Wars
2006 My Country, My Country
2010 The Oath
2006 P.O.V (serie tv)
2011 O’Say Can You See

2012 The Program
2013 Death of a Prisoner
2014 Citizenfour
2016 Risk
2016 Project X