Ramsay se formó en fotografía en el Napier College de Edimburgo y en cinematografía en el National Film and Televisión School de Beaconsfield. Con su trabajo final de carrera, el cortometraje Small Deaths (1996), se alzó con el Premio del Jurado a Mejor Cortometraje en el Festival de Cine de Cannes. En esta historia se vislumbran lo que serán parte de sus señas de identidad: realidades sociales a través de un cine reflexivo con pocos diálogos pero con un esmerado diseño musical y de sonido. En 1996 estrena su segunda obra Kill the Day, y en 1998 Gasman, con la que volvió a ganar el Premio del Jurado a Mejor Cortometraje en Cannes. El estilo cinematográfico de Ramsay en estas primeras obras confluye en su ópera prima Ratcatcher (1999). Todo el equipo estuvo compuesto por cineastas noveles ya que el objetivo de Ramsay era ayudar a sus compañeros de la escuela de cine. En este primer largometraje, la trama está ambientada en su ciudad natal, en Glasgow, durante una huelga de basureros que hubo en la década de los años setenta. El protagonista, es el hijo de una familia de clase trabajadora a través del cual Ramsay refleja las dificultades económicas por las que pasaba el país en esos años. Con Ratcacher obtuvo el Premio a Mejor Dirección Novel en los BAFTA así como diversas nominaciones y galardones en numerosos festivales. 

Para su segundo largometraje escoge la adaptación de la novela Movern Callar. Estrenada en 2002, la película tiene como protagonista a una joven que vaga por Europa tras el suicidio de su pareja. Ramsay eleva las temáticas de su obra ahondando en el dolor y en la disociación a través de una banda sonora compuesta por piezas preexistentes de Can, Aphex Twin, Boards of Canada, Broadcast y The Mamas & the Papas. Línea que sigue en sus siguientes piezas como Tenemos que hablar de Kevin (2011), protagonizada por Ezra Miller y Tilda Swinton, donde una madre se enfrenta a las consecuencias de una masacre escolar cometida por su propio hijo. Y En realidad, nunca estuviste aquí (2017), con Joaquin Phoenix como un veterano de guerra que intenta salvar jóvenes de la prostitución. Su última película Die, My Love (2025) confluyen todas las anteriores características. Una pareja formada por Jennifer Lawrence y Robert Pattinson deciden mudarse al campo donde tienen a su primer hijo. Lawrence desarrolla una depresión posparto entrando en una psicosis con la que tiene que lidiar su entorno familiar. Fue considerada una de las mejores películas del 2025.

Filmografía

1996 Small Deaths
1996 Kill the Day
1998 Gasman
1999 Ratcatcher

2002 Morvern Callar
2011 Tenemos que hablar de Kevin
2012 Swimmer