Cuando tenía cinco años, la familia de Deren decidió emigrar a Estados Unidos ante los pogromos antisemitas que tenían lugar en su país de origen Ucrania. Sin embargo, volvería a Europa para cursar sus estudios de bachillerato en la Escuela Internacional de la Sociedad de Naciones en Ginebra. Con solo dieciséis años fue admitida en la Universidad de Siracusa donde estudió periodismo y ciencias políticas. En su época universitaria se afiliará al movimiento Trotskyist Young People’s Socialist League siendo la Secretaria Nacional de la Liga Socialista de Jóvenes. Se gradúa también en literatura inglesa en New School for Social Research y Smith College. En 1941, la coreógrafa Katherine Dunham la contrata como secretaria personal. En una de las giras que llevará a cabo la compañía conoce al fotógrafo Alexandr Hackenschmied. A parte de convertirse en su marido en 1942, es la persona que le introduce en el arte cinematográfico. En 1942 dirige su primer cortometraje Meshes of the Afternoon junto a Hackenschmied. Con reminiscencias al cine experimental de Buñuel y la obra surrealista de Dalí, Deren se centra en el sueño de una mujer que se queda dormida en el sillón de su casa. Fue concebido para ser proyectado completamente en silencio aunque en 1959 el músico japonés Teiji Ito, siguiente esposo de Deren, le añadió banda sonora. La película fue seleccionada en 1990 por la Library of Congress para su conservación en el Registro Cinematográfico Nacional de Estados Unidos debido a su importancia cultural e histórica. Además en 2022, fue elegida por la revista Sight & Sound entre las veinte mejores películas de la historia del cine.

Su filmografía irá avanzando hacia postulados aún más oníricos y de experimentación teniendo como referencia la filosofía griega, la mitología y el psicoanálisis junguiano. A su vez, Maya Deren deja varias películas sin terminar. Entre ellas The Witche’s Cradle (1944) creada junto a Marcel Duchamp. Las influencias en su obra vienen determinadas también por sus amistados con André Breton, John Cage y Anaïs Nin. En 1946 le otorgan la Beca Guggenheim con la que decide viajar a Haití para filmar rituales de vudú. La coreógrafa Katherine Dunham fue la persona que le introdujo el interés por la danza y los bailes haitianos así como su relación interdisciplinar con el resto de artes. Las horas de grabación realizadas por Maya Deren fueron editadas por Teiji Ito tras su muerte con el nombre Haitian Film Footage. Se presentó en el Festival Internacional de Cine de Cannes con Meshes of the afternoon en 1947 con el que ganó el Gran Premio Internacional de Cine Avant-Garde. Una de sus últimas obras fue The Very Eye of Night realizada junto a la Metropolitan Opera Ballet School. Maya Deren distribuye sus propias películas a través de universidades y museos siendo consciente del escaso recorrido comercial de su obra. Arremetió contra Hollywood en numerosas ocasiones por considerarlo un monopolio cinematográfico donde no se desarrollaba “una forma de arte creativa y fina”. Murió de un derrame cerebral con solo 44 años.

Filmografía

1943 Meshes of the Afternoon
1944 At Land
1944 Witch’s Cradle
1945 A Study in Choreography for Camera

1946 Ritual in Transfigured Time
1946 The Private Life of a Cat
1947 Haitian Film Footage
1949 Meditation on Violence