Cavani se licenció en Literatura Antigua por la Università di Bologna en 1959 y se mudó a Roma a estudiar en el Centro Sperimentale di Cinematografia. Se laureó con el cortometraje La battaglia. Empieza a trabajar para la RAI realizando películas de no ficción como La storia del Terzo Reich, La donna nella resistenza, La casa in Italia, entre otras. Su primera película Francesco d’Assisi también fue producida por la RAI en 1966. En 1968 estrena Galileo con el que compitió en el Festival de Venezia. En 1970 rueda I cannibale, reinterpretación de la Antígona de Sófocles ligado al contexto político y social del momento. Volvió al Festival de Venecia con L’ospite (1972), en el que muestra el intento de reincorporación a la sociedad de una mujer recién salida de un psiquiátrico. Su película más conocida por las controversias que generó fue Il Portiere di notte (1973). El argumento se centra en la relación entre un antiguo general de las SS y una superviviente de los campos de concentración nazis.

Susan Sontag o Michel Foucault fueron algunas de los intelectuales que criticaron duramente el largometraje por promover una atracción erótica hacia el fascismo. A pesar de las oposiciones al film, Cavani continuó dirigiendo películas como Al di là del bene e del male (1977) sobre los últimos acontecimientos de la vida de Nietzsche o La pelle (1981) con Mastroianni y Cardinale como protagonistas. También se dedicó a la dirección de óperas y volvió a la televisión con L’uomo della speranza (2004). Fue miembro del jurado de la 66 edición del Festival Internacional de Cine de Venecia. En 2012 recibió el David di Donatello de Honor a toda su trayectoria. En 2023 estrenó su última película L’ordine del tempo en el Festival de Venecia donde también se le otorgó el León de Oro Honorífico.

Filmografía

1961 Racconti dell’Italia di ieri (serie tv)
1961 Incontro di notte
1962 Assalto al consumatore
1962 L’uomo della burocrazia
1962 La battaglia
1963 Storia del III Reich (serie tv)
1964 L’età di Stalin (serie tv)
1965 Philippe Pétain: Processo a Vichy
1965 Gesù, mio fratello
1965 Il giorno della pace

1965 La donna nella Resistenza
1965 La casa in Italia
1966 Francesco di Assisi
1968 Galileo
1969 I cannibali
1971 L’ospite
1974 Il portiere di notte
1974 Milarepa
1977 Al di là del bene e del male
1981 La pelle
1982 Oltre la porta